L'histoire du Calvados

Le cidre et le calvados sont deux boissons emblématiques issues de la pomme, intimement liées à l’histoire rurale de la Normandie, mais dont les origines remontent bien plus loin. Dès l’Antiquité, on retrouve des boissons à base de pommes et de miel autour du bassin méditerranéen, nommées « chekar » par les Hébreux et « sikera » par les Grecs, préfigurant le cidre actuel.

Le cidre, tel qu’on le connaît, apparaît véritablement en Europe occidentale au fil du Moyen-Âge ; il transite alors par le Pays basque où les marins l’utilisent pour lutter contre le scorbut. Ces marins basques transmettent leur recette aux Normands et Bretons lors de contacts maritimes. En France, la culture du pommier prend son essor à partir du XIe siècle dans des régions comme la Normandie et la Bretagne, faute de vignobles adaptés à ces terres. La première mention écrite du cidre en Normandie date de 1082, alors que le pressoir se diffuse et permet d’améliorer la production.

Jusqu’au XIIe siècle, la fermentation du jus de pomme se développe, aboutissant à une boisson bientôt adoptée par les populations rurales comme alternative au vin. La popularité du cidre explose au XVIe siècle, portée par la disponibilité croissante des pommes et son faible coût de production. Il devient la boisson préférée de milliers de paysans, supplantant même le vin par endroits.

C’est en Normandie, où la question de la conservation des fruits se pose en permanence, que naît le calvados. Le jus de pomme fermenté, déjà cidre, est distillé pour obtenir une eau-de-vie de cidre. La première mention écrite de cette distillation en Normandie apparaît en 1553, sous la plume de Gilles de Gouberville. Cependant, la distillation, introduite en Europe par les Arabes, est pratiquée depuis des décennies dans la région.

La notoriété du calvados se renforce aux XVIIe et XVIIIe siècles, la Normandie bénéficiant de conditions idéales pour les vergers de pommes riches en tanins et développant peu à peu un savoir-faire unique en matière de distillation et de vieillissement. Ainsi, tandis que le cidre s’établit comme une boisson populaire et festive, le calvados devient l’élixir de tradition, réservé à l’art de la dégustation et à l’accompagnement des moments forts du terroir normand.

Aujourd’hui, la France reste le premier producteur et consommateur mondial de cidre, héritière d’un patrimoine multiséculaire partagé entre traditions populaires et excellence du calvados, symbole de l’innovation paysanne et de la gastronomie régionale.